S'expatrier aux États-Unis

Aux États-Unis, le droit d'y vivre pèse plus lourd dans un projet que le choix de la ville. Il n'existe ni libre circulation, ni visa retraite, ni visa digital nomad. Le système est restrictif et la politique migratoire s'est durcie en 2025. Pour un Français, les voies réalistes sont peu nombreuses et chacune a ses contraintes propres. C'est le premier sujet à régler, bien avant le choix de la ville ou du quartier.

Le visa E-2 (Treaty Investor) est la voie privilégiée des entrepreneurs. Grâce au traité de commerce franco-américain, un Français peut obtenir ce visa en investissant une somme substantielle dans une entreprise américaine réelle qu'il dirige activement. Il n'y a pas de montant minimal fixe, mais l'investissement doit être proportionné et l'activité viable. La validité a été portée à 48 mois pour les Français depuis novembre 2023, et le visa est renouvelable tant que l'entreprise fonctionne. Il ne mène toutefois pas directement à la Green Card.

Pour les salariés, deux grandes voies. Le visa L-1 permet à une entreprise de transférer un cadre ou un spécialiste depuis une filiale étrangère vers son entité américaine, sans loterie. Le visa H-1B, pour les emplois qualifiés, est soumis à une loterie annuelle très sélective. La proclamation de septembre 2025 qui y ajoutait un paiement de 100 000 dollars par nouvelle pétition a été annulée en justice en juin 2026 et ce paiement n'est pas exigible à ce jour, mais la procédure d'appel se poursuit.

Le visa O-1, réservé aux talents exceptionnels (sciences, arts, business, sport), évite la loterie et peut ouvrir la voie à la Green Card. La politique 2025 a par ailleurs durci le passage d'un visa temporaire à la résidence permanente sur le sol américain, l'administration privilégiant désormais le traitement consulaire à l'étranger. Toute stratégie d'installation aux États-Unis doit être construite avec un avocat spécialisé en immigration, tant les enjeux et les coûts sont élevés.

Ouvrir un compte bancaire aux États-Unis est relativement simple une fois sur place avec un visa, un justificatif de domicile et idéalement un numéro de sécurité sociale (SSN) ou un ITIN. Chase, Bank of America et Citibank dominent le marché avec des réseaux nationaux. Wise et Revolut sont précieux pendant la transition pour gérer les flux entre l'euro et le dollar.

Le concept central à comprendre est le credit score. Aux États-Unis, l'historique de crédit (FICO score) conditionne l'accès au logement locatif, au crédit immobilier, aux cartes de crédit, parfois à l'emploi et aux contrats de téléphonie. Un nouvel arrivant part de zéro, ce qui complique les premières démarches. Construire son credit score dès l'arrivée (carte de crédit sécurisée, paiements réguliers) est une priorité pratique souvent sous-estimée.

Le coût de la vie est l'un des plus élevés au monde dans les grandes villes côtières. New York et San Francisco figurent parmi les villes les plus chères de la planète : un T2 à Manhattan dépasse fréquemment 3 000 dollars par mois, sans compter le coût de la santé. À l'inverse, des villes comme Austin, Atlanta, Houston ou les régions de l'intérieur offrent un coût de la vie nettement plus modéré, ce qui explique l'attrait croissant de ces destinations.

Les États-Unis n'ont pas de contrôle des changes : les transferts de capitaux sont libres. La contrainte n'est donc pas la circulation de l'argent mais le coût de la vie et surtout de la santé, qui peuvent transformer un salaire élevé en pouvoir d'achat moyen une fois l'assurance santé, le logement et les impôts déduits. La comparaison salaire net contre coût de la vie réel est essentielle avant tout projet.

Le système de santé américain est unique parmi les pays développés : il n'existe pas de couverture publique universelle. La protection repose sur l'assurance privée, et l'absence d'assurance expose à des coûts médicaux qui peuvent ruiner un ménage. Une hospitalisation de quelques jours peut dépasser 50 000 dollars, un accouchement sans complication coûter 20 000 à 30 000 dollars, une consultation aux urgences plusieurs milliers de dollars. C'est le risque financier numéro un de l'expatriation aux États-Unis.

Pour les salariés, la couverture passe le plus souvent par l'assurance santé fournie par l'employeur (employer-sponsored health insurance), qui prend en charge une part importante des primes. La qualité et le coût de cette couverture sont un élément central de négociation à l'embauche, parfois plus important que le salaire lui-même. Pour les indépendants, les entrepreneurs sous visa E-2 et les profils sans employeur, il faut souscrire une assurance sur le marché individuel (marketplace) ou une assurance santé internationale.

Les soins eux-mêmes sont d'excellent niveau technique : les hôpitaux et la recherche médicale américains figurent parmi les meilleurs au monde. Mais le système est complexe, avec des notions à maîtriser (deductible, copay, coinsurance, out-of-pocket maximum, in-network vs out-of-network) qui déterminent ce qui reste réellement à charge même avec une assurance. Choisir le bon plan est un exercice technique en soi.

La convention de sécurité sociale franco-américaine de 1988 couvre la retraite (totalisation des périodes) mais pas la santé courante. La Caisse des Français de l'Étranger reste pertinente comme socle, à coupler impérativement avec une assurance américaine ou internationale vu les coûts locaux. Pour les profils sans assurance employeur, l'enveloppe santé annuelle (primes plus reste à charge) se compte facilement en dizaines de milliers de dollars pour une famille, un poste budgétaire à anticiper sérieusement.

La fiscalité américaine se construit par empilement. Au niveau fédéral, l'impôt sur le revenu est progressif de 10 % à 37 %, géré par l'IRS. S'y ajoute l'impôt d'État, qui change radicalement la donne : certains États comme la Floride, le Texas, le Nevada ou Washington n'ont pas d'impôt sur le revenu, tandis que la Californie atteint plus de 13 % et New York combine impôt d'État et impôt municipal. Le choix de l'État de résidence est donc une décision fiscale majeure, parfois plus importante que le barème fédéral lui-même.

La résidence fiscale américaine s'apprécie par le test de la carte verte (tout détenteur de Green Card est résident fiscal) ou le test de présence substantielle (substantial presence test, fondé sur le nombre de jours sur trois ans). Un résident fiscal est imposé sur ses revenus mondiaux, avec la convention France-États-Unis de 1994 pour éviter la double imposition par crédit d'impôt.

La spécificité américaine la plus marquante est la fiscalité fondée sur la citoyenneté. Les États-Unis imposent leurs citoyens et résidents permanents sur leurs revenus mondiaux où qu'ils vivent. Pour un Français non-citoyen, cela ne s'applique que pendant la résidence aux États-Unis, mais attention : obtenir la nationalité ou conserver une Green Card crée des obligations fiscales durables, y compris après un retour en France, jusqu'à y renoncer formellement (avec parfois une exit tax américaine).

Les obligations déclaratives sont lourdes. FATCA impose la déclaration des comptes financiers étrangers, et le FBAR (Foreign Bank Account Report) la déclaration des comptes hors des États-Unis au-delà de 10 000 dollars cumulés. Pour un Français aux États-Unis qui conserve des comptes et placements en France (PEA, assurance-vie, livrets), ces déclarations sont obligatoires et les sanctions en cas d'omission sont sévères. Un accompagnement par un fiscaliste franco-américain est quasi indispensable.

S'expatrier aux États-Unis ne veut presque rien dire en soi : le pays est un continent où l'État et la ville déterminent tout, de la fiscalité au coût de la vie en passant par le climat, la sécurité et le mode de vie. Vivre à New York, à Miami, à Austin, à San Francisco ou dans une banlieue du Midwest sont des expériences radicalement différentes. Le choix de la localisation est la décision structurante, bien au-delà du simple fait de partir aux États-Unis.

New York concentre la plus grande communauté française et un mode de vie urbain dense où la voiture est inutile grâce au métro. La Californie (San Francisco, Los Angeles) attire la tech et la création, mais avec un coût de la vie et une fiscalité élevés. La Floride (Miami) séduit par l'absence d'impôt d'État, le climat et une forte présence francophone et latino. Le Texas (Austin, Houston) combine dynamisme économique, absence d'impôt d'État et coût de la vie modéré, ce qui en fait une destination en forte croissance.

Partout sauf à New York, la voiture est quasi indispensable : le pays est conçu pour l'automobile, les transports en commun étant limités hors des grandes métropoles. Le permis de l'État de résidence s'obtient rapidement. Internet et la téléphonie sont de bonne qualité, avec un marché concurrentiel (Verizon, AT&T, T-Mobile).

La sécurité est une notion très localisée aux États-Unis : elle peut changer d'un quartier à l'autre, voire d'une rue à l'autre. Les zones résidentielles et suburbaines où s'installent les expatriés sont généralement très sûres, mais il faut se renseigner précisément avant de choisir un logement. La présence d'armes à feu est une réalité statistique et culturelle à intégrer dans son appréciation du pays, sans pour autant que la vie quotidienne des expatriés dans les bons quartiers en soit affectée.

Les États-Unis accueillent l'une des plus grandes communautés françaises au monde, avec 168 529 inscrits au registre consulaire fin 2025, la deuxième derrière la Suisse, et probablement bien davantage en comptant les non-inscrits et les binationaux. Cette communauté est répartie sur l'ensemble du territoire, avec des pôles majeurs à New York, en Californie (San Francisco et Los Angeles), en Floride (Miami) et dans les grandes villes de la côte Est (Washington, Boston) et du Texas.

Le réseau scolaire français est l'un des plus développés au monde. Le Lycée Français de New York est un établissement de référence, complété par un dense réseau d'écoles et lycées français à Los Angeles, San Francisco, Washington, Miami, Boston, Chicago et Houston. Pour les familles, ce réseau est un atout majeur, mais les frais de scolarité y sont parmi les plus élevés du réseau AEFE mondial, un budget à anticiper.

Le profil de la communauté est très divers : cadres d'entreprises, entrepreneurs (notamment via le visa E-2), professionnels de la tech en Californie, de la finance à New York, du divertissement à Los Angeles, et de nombreux créatifs et chercheurs. La French-American Chamber of Commerce et des médias comme French Morning structurent une vie communautaire et professionnelle dense, qui facilite l'intégration et le réseautage.

L'expatriation américaine attire des profils ambitieux, prêts à affronter la complexité des visas et le coût de la vie en échange d'opportunités professionnelles et d'un dynamisme économique uniques. C'est une destination exigeante à l'entrée (visa, santé, coût) mais qui offre, pour ceux qui franchissent ces obstacles, un environnement professionnel et entrepreneurial parmi les plus stimulants au monde.

Le système de retraite américain repose sur trois piliers. La Social Security est le régime public par répartition, financé par la FICA tax (environ 6,2 % à la charge du salarié, autant pour l'employeur). Elle offre une pension de base modeste, calculée sur les 35 meilleures années. Le deuxième pilier est le 401(k), un plan d'épargne retraite d'entreprise souvent assorti d'un abondement de l'employeur (matching), véritable cœur de la retraite américaine. Le troisième est l'IRA, un compte d'épargne retraite individuel.

Pour un Français, l'atout est la convention de sécurité sociale de 1988, qui permet la totalisation des périodes cotisées à la Social Security américaine et à la CNAV française. Les années travaillées aux États-Unis comptent ainsi pour l'ouverture des droits à pension dans chaque pays, ce qui distingue les États-Unis des destinations sans convention. La convention évite aussi la double cotisation pour les travailleurs détachés.

Le 401(k) avec abondement employeur est l'un des dispositifs d'épargne les plus avantageux à exploiter pendant une expatriation américaine : l'abondement de l'employeur représente un complément de rémunération immédiat, et la fiscalité différée optimise l'épargne. Pour les profils sans cotisation Social Security suffisante (entrepreneurs, séjours courts), la Caisse des Français de l'Étranger reste pertinente pour valider des trimestres français.

Pour les retraités déjà à la retraite, la pension française se perçoit sans difficulté aux États-Unis, le pays n'ayant pas de contrôle des changes, sous réserve du certificat de vie annuel. Les États-Unis sont toutefois rarement une destination de retraite pure pour les Français, en raison du coût de la santé pour les non-éligibles à Medicare (réservé aux 65 ans et plus ayant cotisé) et de la difficulté d'obtenir un statut de résident sans projet professionnel. C'est davantage une destination d'expatriation active.